Frans Hoek bereidt zich met Saoedi-Arabië voor op het derde WK uit zijn loopbaan

‘De voetbalcultuur is een wereldcultuur’

Eind vorige maand ondervond Hoek eens te meer dat sport grote impact kan hebben op een bevolking. Het nationale elftal van Saoedi-Arabië reisde af naar Irak voor een bijzonder oefenduel. In de miljoenenstad Basra speelde Irak voor de tweede keer in lange tijd weer eens een wedstrijd op eigen bodem. Mede door oorlog en andere onrust was dat jarenlang niet verantwoord. In 2013 werd het zelfs verboden door Wereldvoetbalbond FIFA. ,,Het was de meest bijzondere voetbalervaring die ik tot dusver heb meegemaakt in een ander land”, vertelt Hoek, die in het verleden werkte voor topclubs als FC Barcelona, Bayern München en Manchester United. ,,Je komt in een totaal andere cultuur terecht. Qua landschappen, maar ook qua mensen. De wedstrijd tussen Irak en Saoedi-Arabië werd gevierd als een volksfeest, waarbij zeker 200.000 mensen op de been waren. Het stadion was vier uur van tevoren al vol met 65.000 toeschouwers. Wat mij onderweg ook opviel, waren de talloze voetbalveldjes op ongelijke zandvlaktes. Prachtig om die kinderen dan volledig te zien opgaan in het spel. Het is misschien een cliché, maar daar in Irak zagen we weer dat sport echt kan verbroederen.”
Veiligheid
Want hoewel Hoek en consorten met open armen werden ontvangen, is Irak nog altijd niet het meest vredelievende land ter wereld. Natuurlijk was het nationale team van Saoedi-Arabië op de best mogelijke manier beveiligd, maar de trip naar Basra was niet geheel vrij van gevaar. Hetzelfde geldt voor Saoedi-Arabië zelf. Ook dat land staat niet bepaald goed aangeschreven. Een blik op de website van Amnesty International leert bijvoorbeeld dat er een hoop mis is met de mensenrechten. De vrijheid van meningsuiting wordt er ernstig beknot, er worden regelmatig executies en lijfstraffen uitgevoerd, er vinden oneerlijke rechtszaken plaats en vrouwen hebben er veel minder rechten dan mannen.

‘Het oefenduel bij Irak
was de meest bijzondere voetbalervaring
die ik tot dusver heb meegemaakt
in een ander land’

Hoek heeft zich desondanks nog geen moment onveilig gevoeld. ,,Voordat we tot een overeenkomst kwamen, ben ik er twee keer geweest. In januari en in februari. We hebben gesprekken gevoerd en ik heb ook met het team getraind. Natuurlijk heb ik ook onderzocht of de veiligheid gewaarborgd is. Daar krijg je antwoord op en vervolgens moet je een keuze maken. Ik vond dit project dermate interessant dat ik op het voorstel ben ingegaan. Het is uiteraard wel anders dan ik gewend was, maar onveilig? Nee.”
Het is even stil. Dan: ,,Weet je wat het ook is? Als wij in Saoedi-Arabië zijn, verblijven we met de spelers in een hotel en trainen we op een prima accommodatie. Op die momenten is er echt geen verschil of je in Rusland, Spanje, Duitsland of Saoedi-Arabië bent. De voetbalcultuur is een wereldcultuur. Wij richten ons vooral op de sport en juist dat kan hier veel positiefs teweegbrengen. Zeker tijdens een WK.”
Leergierig
Het aanbod van Saoedi-Arabië kwam voor Hoek niet uit de lucht vallen. Zijn oud-pupil Juan Antonio Pizzi is de bondscoach van het nationale elftal. Twintig jaar geleden werkten de Nederlander en Argentijn samen bij FC Barcelona. Pizzi als speler, Hoek als assistent- en keeperstrainer. ,,Na zijn voetbalcarrière is Pizzi trainer geworden. Hij heeft in landen als Argentinië, Mexico, Spanje en Chili gewerkt en werd uiteindelijk bondscoach van het nationale team van Chili. In die periode heeft hij mij al benaderd om onderdeel te worden van zijn technische staf, maar ik was destijds met andere dingen bezig. Toen Pizzi naderhand de overstap maakte naar Saoedi-Arabië, heeft hij mij weer gepolst. Op dat moment was ik nog assistent- en keeperstrainer bij het Nederlands elftal, maar mijn verbintenis zou ten einde lopen.”
Een aantal zaken sprak Hoek aan. Een belangrijke motivatie was natuurlijk dat het land aanwezig is op het WK, nadat Bert van Marwijk als voormalig bondscoach van Saoedi-Arabië kwalificatie voor het mondiale toptoernooi afdwong. Het is de droom van iedere voetballer en trainer om daar bij te zijn. Hoek heeft al twee wereldkampioenschappen achter zijn naam staan. Op het WK van 2006 in Duitsland was hij in dienst bij Polen, waar Leo Beenhakker destijds aan het roer stond. In 2014 maakte hij deel uit van de technische staf van het Nederlands elftal, dat in Rio de Janeiro knap de derde plaats veroverde. De kans dat Saoedi-Arabië ook zo ver gaat komen, is trouwens nihil. De ploeg van Pizzi en Hoek neemt de 69e plaats in op de wereldranglijst. ,,Er zijn veel dingen voor verbetering vatbaar”, glimlacht Hoek. ,,Het positieve is dat de spelers heel welwillend zijn. Ze werken hard en zijn erg leergierig. Je moet echter wel realistisch blijven. We zitten in een poule met Rusland, Egypte en Uruguay. Dat zijn niet de minste tegenstanders. Maar we zouden geen topsporters zijn als we niet voor het hoogst haalbare zouden gaan. Het zou fantastisch zijn als we een ronde verder komen.”
Orange County
Hoek heeft al een paar trips met zijn nieuwe werkgever achter de rug. De nationale ploeg is net terug uit België, waar ze met 4-0 onderuitgingen tegen de Rode Duivels. Daarvoor speelde Saoedi-Arabië in Marbella verdienstelijk gelijk tegen Oekraïne (1-1). Komende vrijdag vertrekt Hoek nog voor acht dagen naar de kust van Californië, waar hij technisch adviseur is bij voetbalclub Orange County. ,,Daar ben ik zes keer per jaar”, vertelt de 61-jarige Noord-Hollander. ,,Vanaf 25 april ben ik non-stop bezig met de voorbereiding op het WK met Saoedi-Arabië. We gaan nog naar Spanje, Zwitserland, Duitsland, Italië en uiteindelijk Rusland.”

‘Het zou fantastisch zijn
als we een ronde verder komen’

Een groot deel van de WK-voorbereiding vindt dus plaats in Europa. ,,Er komen nog interessante oefenwedstrijden aan. Vooral die tegen Italië en Duitsland kijk ik naar uit.”
Op 14 juni speelt Saoedi-Arabië zijn eerste WK-wedstrijd. Gastheer Rusland is dan de tegenstander.